Doi cicliști din Timișoara au fost prezenți la startul uneia dintre cele mai dure competiții de gravel din Europa, The Traka, desfășurată la Girona, în Spania, în perioada 29 aprilie – 3 mai. Într-o cursă care a adunat la start nume importante ale ciclismului mondial și peste o mie de participanți la fiecare categorie, Mihai Bǎbǎițǎ și Dan Damian au reușit să termine proba-regină de 360 de kilometri.
Ca în fiecare an, evenimentul organizat în regiunea Catalonia a reunit atât cicliști amatori, cât și profesioniști de top. Printre participanți s-au numărat legenda MTB Nino Schurter, rutierii de WorldTour Romain Bardet și Mads Würtz Schmidt, campionul Cape Epic Matt Beers, dar și specialiști ai curselor gravel precum Mattia De Marchi, Petr Vakoč, Rosa Klöser și Danielle Shrosbree.
Competiția include mai multe probe — de 100 km, 200 km, 360 km și 560 km — fiecare combinând drumuri rapide de pietriș, secțiuni tehnice și urcări solicitante. Dintre acestea, „The Traka 360” este considerată cursa emblematică a evenimentului: peste 300 de kilometri parcurși în proporție de aproximativ 85% pe teren neasfaltat și o diferență de nivel care depășește 3.500 de metri.
Cum ciclismul gravel începe să atragă tot mai mulți pasionați și în România, Jurnal de Timiș a stat de vorbă cu unul dintre participanții timișoreni, Mihai Bǎbǎițǎ, pentru a afla cum se desfășoară o astfel de provocare extremă, de la pregătire și strategie până la momentele dificile din timpul cursei.
Pentru Mihai Bǎbǎițǎ, participarea la The Traka 360 a venit din dorința unei provocări noi, după ani întregi dedicați ciclismului de șosea. Sportivul spune că, la un moment dat, rutina antrenamentelor și a curselor clasice poate deveni monotonă, iar gravelul oferă o combinație diferită de aventură, anduranță și adaptare permanentă la teren.
Pregătirea pentru cursa din Spania a fost construită în jurul rezistenței pe termen lung. În loc să urmărească strict numărul kilometrilor, timișoreanul s-a concentrat pe timpul total petrecut în antrenament, cu cinci ieșiri pe bicicletă și trei ședințe de forță pe săptămână.
În concurs a folosit o bicicletă 3T Racemax Italia, echipată cu anvelope Pirelli Cinturato de 45 mm, setup care s-a dovedit fiabil pe tot parcursul cursei. Chiar și așa, experiența de la Girona l-a făcut să creadă că, la următoarele competiții gravel de anduranță, ar opta pentru anvelope ceva mai late, pentru un plus de confort și control pe coborârile tehnice.
Despre traseu, Mihai Bǎbǎițǎ spune că cei 325 de kilometri ai cursei reprezintă „o distanță lungă, dar care poate fi dusă într-o singură zi”. Diferența de nivel nu i s-a părut excesivă raportat la lungimea traseului, iar profilul cursei i s-a părut unul echilibrat, fără rampe imposibile, dar suficient de solicitant încât să taxeze orice moment de neatenție.
Atmosfera de la Girona a fost unul dintre lucrurile care l-au impresionat cel mai mult. Cu peste 1.000 de participanți la fiecare categorie principală, The Traka seamănă mai degrabă cu un festival dedicat ciclismului decât cu o simplă competiție. Deși consideră că există aspecte organizatorice care mai pot fi îmbunătățite — în special la semnalizarea unor coborâri tehnice — experiența generală a fost una pe care își dorește să o repete și anul viitor.
Strategia de cursă a fost construită în jurul alimentației și hidratării. Mihai Bǎbǎițǎ a mers cu două bidoane pe bicicletă, un hydra pack și rezerve constante de geluri și batoane energizante, refăcându-și proviziile la fiecare punct de alimentare, aproximativ din 100 în 100 de kilometri.
Cel mai greu moment a venit după aproximativ cinci ore de efort, atunci când corpul începe să resimtă cu adevărat dimensiunea unei astfel de curse. Paradoxal, după depășirea acelui prag, sportivul spune că a intrat într-un ritm constant și a simțit că poate continua fără probleme până la final.
În schimb, cel mai puternic moment al zilei a rămas startul de la ora 5:50 dimineața, când peste o mie de cicliști au plecat simultan pe traseu, într-o atmosferă pe care timișoreanul o descrie drept una specială.
Mihai Bǎbǎițǎ a încheiat cursa în 13 ore și 19 minute, sub obiectivul personal stabilit înainte de start, de 13 ore și 30 de minute. Consideră însă că experiența acumulată la această ediție îl poate ajuta să câștige timp important pe viitor, mai ales prin optimizarea detaliilor care, într-o cursă atât de lungă, fac diferența.
Următoarele obiective din sezon sunt Campionatele Naționale de Gravel de la Sibiu și, posibil, o nouă cursă gravel de 360 de kilometri programată în luna august, în zona lacului Balaton.
În ultimii ani, The Traka a crescut spectaculos și a devenit unul dintre cele mai importante repere ale ciclismului gravel european, atrăgând anual tot mai mulți sportivi, echipe și branduri importante din industrie.
